Boston, Ukiyo-e e UT

Non è difficile immaginare le sfide che Fenollosa deve aver affrontato all'epoca, effettuando ricerche sull'arte giapponese da straniero. A rendere possibile tutto questo, la sua passione e la sua stretta relazione con Okakura e altri contatti giapponesi. Fenollosa studiò pittura sotto Kano Eitoku Tatsunobu e Noh theater con Umewaka Minoru I, coltivando un occhio attento per l'arte giapponese. La maggior parte della sua collezione fu venduta al medico Charles G. Weld e finì per essere donata all'MFA. Nel 1890 Fenollosa tornò negli Stati Uniti per accettare un ruolo come curatore del nuovo dipartimento giapponese, ora Dipartimento di Arte asiatica.

Bigelow, che si laureò in Medicina a Harvard, fu colpito a tal punto da una lezione di Morse che si recò personalmente in Giappone nel 1882. Si unì a Fenollosa, Okakura e vari altri collaboratori giapponesi alla ricerca di manufatti condotta da Morse, acquistando spade e oggetti laccati per la sua collezione personale. Successivamente, si innamorò del Giappone e vi trascorse tutto il suo tempo fino al 1889, eccetto per brevi viaggi di ritorno a casa. Bigelow amava il Giappone con tutto il suo cuore, in particolare il cibo e la moda. Si convertì persino al buddismo. Grande sostenitore dell'arte giapponese, fece ricorso al patrimonio di famiglia acquisito grazie al commercio per finanziare il lavoro di pittori come Kano Hogai e Hashimoto Gaho, e finanziò persino i manufatti presso il Tempio Horyuji a Nara.

La curatrice Sarah Thompson offre informazioni sulla xilografia Hokusai.

“Nel mondo esistono circa 200 stampe di Under the Wave off Kanagawa di Hokusai, sette delle quali sono qui. Due di queste vennero donate circa 100 anni fa dai fratelli Spaulding, ricchi collezionisti che ci diedero oltre 6.000 stampe ukiyo-e. Per garantire la durata della loro straordinaria collezione, che include oltre 2.000 stampe di Utagawa Hiroshige I, i fratelli stabilirono che nessuna delle opere sarebbe stata lasciata esposta”.

Dal momento che l'ukiyo-e veniva stampato su carta washi utilizzando molti coloranti biologici di origine vegetale, luce e umidità possono causare uno sbiadimento o una modifica dei colori. La carta è inoltre soggetta a scolorimento, macchie e strappi. Il museo ricerca costantemente stampe di qualità straordinaria continuando a preservare e conservare le stampe della collezione.

“Ecco qualcosa che non troverete altrove” afferma Thompson portandoci in un deposito. All'interno siamo riusciti a scorgere le xilografie utilizzate per la stampa di Sumidagawa ryogan ichiran, un libro di poesie di Hokusai. Poiché l'ukiyo-e era essenzialmente un mezzo per trasmettere tendenze di passaggio, venivano trattati come oggetti effimeri, mentre la maggior parte delle xilografie veniva incisa ripetutamente o rimase altrimenti distrutta nel Grande terremoto del Kantō o nei bombardamenti della Seconda guerra mondiale. In Giappone ne restano poche. Questo manufatto straordinariamente raro era tra i molti articoli che Bigelow donò al museo. Queste xilografie vennero per la prima volta identificate in un magazzino di un museo negli anni '80, portando a una speciale mostra di “ritorno a casa” in Giappone, dove i tipografi giapponesi le utilizzarono per produrre una nuova edizione del libro.

“La nostra collezione di ukiyo-e è una testimonianza della profonda relazione tra il museo e il Giappone”, afferma Debra LaKind, Direttore Senior della Proprietà intellettuale e del Business Development.

“L'ukiyo-e è iconico e continua a essere popolare ancora oggi. In primavera apriremo una mostra dal titolo Hokusai: Inspiration and Influence, che si concentrerà sull'influenza di Hokusai sull'arte globale. La nostra lunga collaborazione con UNIQLO è uno dei legami più importanti del museo con la cultura giapponese. Le camicie UT con grafica delle opere di Hokusai, Hiroshige e Kuniyoshi sono diventate articoli must-have presso il nostro negozio di souvenir”.

Sono trascorsi più di 140 anni dal periodo d'oro di Morse, Fenollosa, Bigelow e Okakura. La loro appassionata devozione all'arte giapponese ha superato i confini. Quel sentimento vive ancora oggi a Boston, dove queste opere sono in buone mani.

L'MFA ha restauratori esperti che preservano e conservano le stampe ukiyo-e. Sebbene non sia possibile invertire il processo di sbiadimento, lacerazioni e fori possono essere riparati. Utilizzando uno scalpello, si ritagliano meticolosamente piccole forme dalla carta washi e poi si colorano per riempire con discrezione i buchi causati dagli insetti.

Di particolare rilevanza tra le opere d'arte che Bigelow acquistò in Giappone, le stampe ukiyo-e, la maggior parte delle quali venne donata all'MFA. Contrariamente a Fenollosa, che aveva scarso interesse per l'ukiyo-e, Bigelow li raccoglieva sistematicamente, per poi donare oltre 30.000 xilografie e 700 dipinti all'MFA. Dopo essere tornato negli Stati Uniti, fu per oltre 30 anni un fiduciario di musei.

Queste donazioni fecero aumentare all'improvviso la collezione giapponese, ma le dimissioni di Fenollosa nel 1896 lasciarono la collezione senza un curatore competente. Dopo una nomina ad interim, Bigelow si fece avanti e chiese al museo di assumere Okakura. In questo nuovo ruolo, Okakura viaggiò tra il Giappone e Boston, impegnandosi per verificare l'autenticità e l'età delle opere.

“Incluse le opere donate al museo da Bigelow, oggi abbiamo circa 50.000 stampe ukiyo-e nella collezione. Quello che ci differenzia è che un gran numero delle opere storicamente importanti in nostro possesso è in condizioni eccezionali”, spiega Sarah E. Thompson, curatrice del Dipartimento di arte asiatica dell'MFA.

Per diverse di queste xilografie, il museo ha numerose stampe. Centinaia o persino migliaia di questi nishiki-e (xilografie multicolore) venivano prodotte in una volta, ognuna con lievi variazioni di colore. La stampa usura lentamente le xilografie, creando piccoli segni e righe, fino a quando il blocco si esaurisce. La “prima tiratura”, all'incirca le prime 200 stampe, ha la migliore qualità ed è la più vicina alla visione dell'artista. Alcune stampe successive mostrano incoerenze create dopo l'usura dei blocchi. Per dimostrare questo fenomeno, Thompson ci ha mostrato due stampe non identiche di “Red Fuji” (da Thirty-six Views of Mount Fuji ), una famosa opera di Hokusai che ebbe un gran numero di stampe. La collezione è organizzata con un alto livello di granularità che include informazioni come queste minuscole differenze.

Laboratorio di cornici. Il washi utilizzato per l'ukiyo-e è talmente delicato che deve essere incorniciato con la massima cura.

Il negozio di souvenir del museo ha vari articoli ispirati all'ukiyo-e, tra cui camicie UT, il che mostra la popolarità di questa forma d'arte.