ポートランドを訪れて一週間が過ぎた。

僕のためにジャックが用意してくれた家は、ダウンタウンから車で15分ほど離れた閑静な住宅地にあった。リビングとベッドルームがふたつあるだけの、こじんまりした平屋の住宅だった。

この家が気に入ったのは、隣に自家製パンを焼くカフェがあったことだ。ここで僕は、毎朝朝食をとり、のんびりとくつろいだ。店主は、キャサリンという名の三十代の女性だった。三日目から言葉を交わすようになり、僕らはすぐに仲良くなった。

ある朝、客の少ない時、僕とキャサリンは一緒にコーヒーを飲みながら、互いの仕事のことや、これまでの歩みを語り合った。

小さなカフェを一人で切り盛りし、しかも、パンケーキやサンドイッチといったメニューがとびきりおいしくて、訪れる客に対する彼女の献身的でやさしさに満ちた態度に、僕はとても興味を抱いていた。店には、近所で一人暮らしをするお年寄りの常連もたくさんいて、その一人ひとりにいつも「何か困ったことない？」と彼女は声をかけていた。

「あなたの仕事ぶりを毎朝見ていて、ほんとうに感動しています」と言うと、彼女は嬉しそうな表情を見せてから、「いえ、私は仕事をしているだけよ」と答えた。

「仕事？」と聞くと「はい、そうです」と彼女は言った。

「私、こう思うんです。しあわせの条件って、誰かから愛されることよね。これはみんな同じ。そしてもうひとつ、仕事において、正しい目的をもって、それを精一杯、追求すること。これも人がしあわせになる大切な条件だと私は思っているの。あなたが見てくれた私の仕事という名の商売は、私なりの目的であり、きっと信念でもあるんだと思う」

長い髪を小さく束ねて、清潔に洗われたエプロンを腰に巻き、早朝からパンを焼いて、一人ひとりの客に家族のように接している彼女の口から商売という言葉が出たのも意外だった。けれども、正しい目的を持つことが、しあわせの条件だとはっきりと言葉にした彼女に、僕は憧れを抱いた。

「正しい目的って言葉にできる？」と僕は聞いた。すると、彼女は悩むことなく、こう即答した。

「そうね。お金儲けではないことは確かで、私の商売の目的は、目の前の人の何かを、今よりもっとよくするための働き、もしくは活動とでも言うのかな。プロジェクトかもしれない。で、どうしたらもっとよくなるんだろうというアイデアの実行というのかな。うまくいかないことだらけだけど、それによって私自身の内面も成長できるわ」

「キャサリン、話してくれてありがとう……。君の店がこんなにあたたかな場所である理由がよくわかったよ」

「あ！　そうだ。今朝ドーナツ揚げてみたのよ。あなた、初めてここに来た日にドーナツはありますか？って聞いたよね。ちょっと味見してみて」

彼女は厨房からドーナツをひとつ持ってきて、ナプキンに包んで僕に渡した。

「おいしかったら明日も作るね！」。彼女は満面の笑顔で僕に言った。