まぶしい陽射しに目を細めて、アシャは麦わら帽子を被り直した。

「わたし、今付き合っている人と別れることにする……」

アシャはそう言って、地面に落ちていた木の枝を拾ってベェルヴェデール・キャッスルの池に投げ入れた。

「今夜、彼に会って話してくる。これはわたしの問題だから、あなたは気にしないで。いずれ、こうなると思っていたんだもん。実は、こうしてあなたと会っていることに、心から楽しく思えない自分がいるの。それはきっとわたしには付き合っている彼がいるってことが理由だと思う。今日あなたと会うことを彼に伝えてあっても、なんだか嘘をついているような気分は拭えないわ」

僕はアシャの話を黙って聞いていた。

「だから、今日のデートはここまでにしましょう。わたしは自分の問題を解決する。それからもう一度あなたとのことをよく考えてみる。気持ちがもやもやしながら、あなたと一緒にいるのは申し訳ないから」

アシャは麦わら帽子を脱いで、満面の笑顔を僕に向けた。鼻のまわりのそばかすがキラキラして見えた。

「今日はありがとう。お弁当おいしかったし、あなたのすてきな夢を話してくれて嬉しかったわ。ここで別れましょう。じゃあね」

「うん、わかった。僕こそありがとう……」

僕は「アシャのことが好きだ」という自分の気持ちを、きちんと言葉にして伝えたかった。けれども、小走りしてアシャが去っていったので、声をかけるタイミングを逃してしまった。小さくなっていく彼女の後ろ姿を見つめることしかできなかった。

嬉しいような悲しいような気持ちで、僕はセントラルパークの小道を歩いた。夜、アシャに電話してみようか？　いや、アシャから電話がかかってくるのを待ったほうがいいのか？　明日の朝「コーヒーショップ」に行って、彼とはどうなったのか聞こうか？　そんなことをあれこれと考えていたら、いつの間にかセントラルパークウエスト通りに出ていた。

胸が苦しくなるほどアシャに対する気持ちが高まっていくのを、自分の心の中に感じていた。

こんなふうに苦しくなるほど、人を好きになったのははじめてかもしれない。人を好きになるって、こんなに苦しいことだっけ？　こんなにドキドキすることだったっけ？

アパートに戻った僕は、アシャが頭をのせていた膝のあたり、そして、アシャの髪をさわった自分の指、アシャが腕をからませたシャツの袖に、アシャのほのかな香りが残っていることに気づいた。さらに胸がキュンと苦しくなった。

「苦しいな」とつぶやいた。