ニューヨークにやってきた時、アシャは英語が一言も話せなかった。だから、他の子が一時間で出来る宿題が五時間もかかり、泣きながら徹夜をした日もあったと言う。

「あの頃は、言葉の不自由と、何より家族や友だちと別れたのがつらかった。でも今はここニューヨークが大好き」と、アシャはにこやかに話してくれた。

僕は、「コーヒーショップ」で働くスタッフが皆、アシャを一目置いている理由がわかった。彼女くらい苦労している人はいないからだ。

「アシャは今、何をしているの？」と聞くと、「高校を卒業して、好きだったファッションの道を目指して勉強中なの。絶対に成功してやるわ」とアシャは言って微笑んだ。

「じゃ、また明日ね」と言ってアシャは仕事に戻った。二十二歳のアシャが淹れるコーヒーは実においしかった。

その次に「コーヒーショップ」で友だちになったのはロウェナという女性だった。

二十六歳のロウェナはしっかりもので、みんなのお姉さん的存在。ウエイトレスとして働いていた。

アシャとロウェナは仲良しだったので、僕がアシャとおしゃべりしていると、「私の妹と何を話しているの？」と必ずロウェナがやってきた。

ロウェナは「コーヒーショップ」内で、男性客から一番人気のある女性だった。いつも白いリブ編みのタンクトップに、白いシャツを着て、デニム姿で、テーブルの間をきびきびと働く、ショートカットのロウェナにたくさんの男性客が見とれていた。

ロウェナはブロンクス生まれの生粋のニューヨーカーだった。スペインとプエルトリコとイギリス、フランス、ドイツとウエールズの血が流れていて、「私自身がまさに移民が集まるニューヨークみたいね」と笑った。

ロウェナの夢は作家になることだった。大学でクリエーティブ・ライティングを学びながら、週に四日「コーヒーショップ」で昼間働き、あとは文章を書く時間に費やしていた。

一度だけロウェナと、21丁目の古書店で会ったことがあった。手に持っていた本を見ると、ミヒャエル・エンデの「モモ」だった。

「『モモ』は僕も好きな本です」というと、「本当を言うと、いつか子どものための物語を書きたいの」とロウェナは言った。

ある日、僕が白いタンクトップに、白いシャツを着て「コーヒーショップ」を訪れると、「あら、その私のユニフォームを返してくれない？」と、ロウェナはふざけて僕の着ているシャツを脱がそうとした。

「ごめんごめん、君のクローゼットから勝手に借りてきたんだ」と冗談を言うと、店にいたロウェナ目当ての男性客が一斉に僕をにらんだ。

「しょうがないわね。今日だけよ」と、ロウェナは言って、僕に投げキッスをする真似をした。