レーヨン、アクリル、ポリウレタン、ポリエステルという性能の異なる4種の異なる糸を組み合わせることで多機能な生地の編み上げが可能。肌触りと薄さを向上させながらエアーポケット構造を保つ。

デビュー当時の編み目と現在の編み目を拡大した画像から。毛羽が少なくなっていることがわかる。このなめらかさが肌触りの良さにも繋がっている。

ヒートテック誕生のきっかけは意外にも夏の衣料にあった。2003年夏に発売したドライ素材を使ったメンズインナーは、東レが開発した新しい合成繊維の吸汗速乾機能をメインとした男性向けインナーだ。それまで綿100%が主流だった男性向けインナーの市場で、合成繊維の製品が広く受け入れられるという画期的な製品となった。そこでこの機能を発展させ、保温効果の高さと汗をかいてもべとつかない肌触りを持つ冬用インナーを実現したいとの声が上がる。こうして東レとの共同開発が始まった。

肌の一部のようにフィットし、着用していることを感じないほどにソフトでしっとりとしたストレッチ素材。その目標に向かって、いくつもの試作が生まれるが、そのどれもが望む肌触りに至らなかった。難航するなかで担当者が最後に取り出したのは、技術者から難点があり提案を控えるように言われていた素材だった。ただし、その肌触りはみなが望むもの。それが、現在のヒートテックの原型となるマイクロアクリルとレーヨンを組み合わせた生地だ。

この生地が抱える問題は色表現にあった。4つの異なる繊維を組み合わせているため、それぞれに染料の浸透速度が異なり、結果として必ず色むらが出る。そこで東レの技術者とユニクロのデザイナーを含む現場担当者とともにさまざまな対応策を進めた。一般に、素材、紡績、染色といった工程はそれぞれに独立して作業が進められるが、問題解決のために現場で団結し、試行錯誤を続けることでヒートテック専用の染料や染色方法の開発を続けた。この努力が実を結び2006年の秋冬シーズンに向け、量産が軌道に乗り始める。色むらの問題を解消し、安定した量産体制に入るまで要した月日は1年半であった。

ヒートテックは、異なる特性を持つ４つの繊維を複雑な構造で編み込むことでいくつもの快適な機能を実現する。４つの繊維とは、吸湿によって発熱するレーヨン、優れたストレッチ性で高い伸縮性を持つポリウレタン、空気を多く含むことで高い保温性を持つアクリル、水分を素早く拡散して乾燥させるポリエステル。ポリウレタンとポリエステルはそのまま糸としているが、アクリルとレーヨンは紡ぎ合わせることでヒートテック最大の特徴である発熱と保温機能を備えた糸になる。これら3つの糸を編むことで保温性と着心地が生まれる。

では、ヒートテックはどのように暖かくなるのだろう。そこで必要となるのが、私たちの身体が常時発する水蒸気だ。生地の一部を構成するレーヨンは水蒸気を吸着し、その運動エネルギーを熱に変える機能を持つ。こうして生まれた温かい空気を肌の近くから逃さないのがアクリルだ。ヒートテックでは毛髪のわずか1/10という太さのマイクロアクリルを使い、繊維間に断熱性の高い層をたくさん作らせる。これが、インナーの内部に温かい空気をとどめ、保温性を持たせるエアーポケット構造である。ダウンジャケットが羽毛の間に空気層を作って温かさを保つのと同じ原理だが、ヒートテックはそれを1本の糸というミクロのスケールで実現する。だからこそ、ヒートテックは薄いのに温かい。

人々にとって欠かせない存在になるほどに製品へ望む声も多種多様になる。だからこそヒートテックは常に進化を続ける。20年をかけて繊維はより細くなり、より緻密になった。アクリルのマイクロ化などにより、肌触りの良さと薄さを向上しながらもエアーポケット構造を保つ工夫をしている。より薄く、温かく、なめらかな肌触りはもちろん、多様なシーンや環境で使い分けられる「極暖」「超極暖」も加わったことで3種類のヒートテックが世界を温めている。