待ち合わせ場所の「コーヒーショップ」に、アシャは、まだ姿を現さなかった。彼女はここに来るのだろうか、来ないのだろうか、僕にはわからなかった。

たまたま居合わせた老人が、僕に旅の話を続けた。

「私は三十歳の時、中国の上海を訪れました。そこで一人の中国人の女性と出会い、恋に落ちたのです。しかし彼女の家は厳しくて、アメリカ人の私との交際を許してくれなかったのです。上海で一緒にいられない私たちは、外国への旅を計画したんです。最初はパリへ行きました。パリでは半年ほど一緒に過ごし、毎日が夢のような日々でした。パリで私たちはずっと一緒にいられるしあわせを噛み締めたのです。彼女は料理が上手で、どこに行っても市場を見つけて、そこで新鮮な食材を買い、泊まっているキッチン付きの部屋で毎日料理をしてくれました。おいしかったです。家庭料理というのはいいですね。それまで私は、毎日ハンバーガーやサンドイッチで空腹を満たすためだけに、飲み込むように食べてきました。それが、彼女のおかげで野菜炒めやスープ、ご飯といった、香りを嗅ぎ、食感を楽しみ、よく噛んで味わうという食生活に変わったのです。私はその時、人生が変わったと思いました。こんなに体調がよくなると思わなかったのです。それから私たちはロンドンへと向かいました」。

老人は遠い目をしながら旅の話をさらに続けました。

「こんな人と家庭を作れたら、なんてしあわせなんだろうと思いましたね。医食同源という中国人の食の知恵は素晴らしいです。どんな時でもからだを冷やす食べ物を食べない生活というのでしょうか。それだけで私の体調はほんとうによくなりました。体調がよくなると、心も明るくなり、人を思いやる気持ちも湧くのです。人生が楽しくなるのです」

「ロンドンではどんなふうに過ごしたのですか？」と僕は聞いた。

「ロンドン……。実は、私たちにとってロンドンは悲しい場所になったのです。ロンドンに到着すると、彼女の両親が待っていたのです。というのは、彼女は心配をかけないために両親に旅行の予定を伝えていたのです。中国人は家族をほんとうに大切にしていますので常に連絡をしていました。でも、まさか両親が私たちを待っているなんて思いませんでしたから、びっくりしました」

「それでどうしたんですか？」。老人の話の展開に引き込まれた僕は結末が気になった。

「両親は彼女を上海に連れて帰るつもりでした。私との交際を反対していましたからね。彼女は私との別れを悲しみましたが、両親を悲しませることはできないと上海に帰る決心をしました。そのとき、彼女はこう言ったのです。『必ずまた会いましょう。あの場所で……』と。僕らには約束の場所があったのです。それはいつかのパリでした」

「二人がよく過ごしたリュクサンブール公園の池のまわりのベンチが僕らの思い出の場所でした。私たちは一年後、そこで落ち合う約束をしたのです。彼女は私を愛してくれていたので、そこでもう一度会って、旅を再開しようと。それまでに両親を説得すると約束したのです」

僕は、老人の話が、僕とアシャとの関係と重なっていて驚いた。そして思わずこういった。

「僕の話も聞いてもらっていいですか？」