僕とアシャは、セントラルパークの大きな樫の木の下に置かれたベンチに腰掛けた。

「この前のおばあちゃん覚えている？　ほら、カフェで出会ったセーターを着たおばあちゃん。娘さんを病気で亡くした……」

「うん、覚えている。アシャのこと大好きになって、それから毎日のようにカフェに来てたって言ってたよね」

「あのおばあちゃん、英語が上手だけど、実はフランス人で、ニューヨークのアパートを売ってしまって、来月パリに帰るんだって」

「そうなんだ。さみしくなるね。アシャは自分のおかあさんのように慕っていたから」

「あのね。私が服作りの勉強をしていることをおばあちゃんに話したら、とても喜んでくれたから、いくつか私の作った服をプレゼントしたの。そうしたら、とっても感激してくれて、その服をいろんな人に見せたらしいの」

「アシャの服は、シンプルで心地よいから、おばあちゃんとかが着やすい服だもんね。よかったね、喜んでくれて」

「うん、でね、服作りをするならパリに行くべき。私と一緒にパリで住まない？って誘われたの。おばあちゃんのいとこが、パリで有名なブランドの会社を経営してるから、そこで働きながら学べばいいって……」

僕はびっくりしたのと同時に、ここ数日、アシャが思い悩んでいた理由が、このことだったとわかった。

「おばあちゃんはいつパリに引っ越すの？」

「来月よ。すべて面倒みるから、あなたは身一つで来ればいいわ、といってくれているの……どう思う？」

僕はなんて答えたらいいかわからなかった。アシャがパリに行くことは、僕らが別れることを意味しているのかもしれない、けれども、アシャにとって、こんなに幸運なチャンスはない。止めたいけれど、止められない。僕は黙ってしまった。

「おばあちゃんにはいつ返事するの？」

「明日。明日返事するって約束しちゃったの。　もちろん、あなたのことも話したわ。おばあちゃんはあなたとよく話し合いなさいといってくれたの」

「ね、歩きながら話さない？　そういえば、公園の脇に、おいしいパン屋さんができたの知ってる？」

アシャは重苦しい雰囲気を消そうとしたのか、元気な声でいった。

「冬のパリは、ニューヨークよりも寒いらしいよ。アシャ、寒いの苦手でしょ」

「パリはきっと寒いよね……。でも……」

アシャはダウンジャケットのポケットに手を入れて、落ち葉を踏みしめて歩いた。

僕は「手をつなごう」といって、アシャの手を握った。