ユニクロのダウン製品に封入されるダウン・フェザーは、厳格な基準で飼育された水鳥から回収された原料に限られる。その加工を行うのが、品質管理に優れた中国国内の工場3社（26FWシーズン）だ。天然素材だからこそ、まずは原料から不純物を丁寧に取り除く作業が品質につながる。
その作業は大きく次の工程に分けられている。さまざまな不純物を取り除く「除塵」、水洗いの後に何度も洗剤をすすいでから抗菌剤を加える「洗浄」、複数の工程を行う「脱水」「乾燥」、羽毛をほぐしながらさらに細かなゴミを取り除く「冷却」、最後に品質の違いに応じてダウン・フェザーを分けていく「選別・包装」（写真1）の工程だ。

その間に生育環境から付着する金属物質を取り除く「除鉄」（写真2）を何度も繰り返すなど、丹念な作業で15項目の品質検査に応える。検査項目は、組成混合率、フィルパワー、清浄度、酸素係数、油脂分率、ph値などからなるが、なかでも清浄度は特に高い基準を設けている。水鳥は土の上で暮らしていることから、その羽毛には、ホコリ、アカ、動物性油脂、金属などが付着している。そこで高温洗浄や乾燥といった工程でそれらの不純物を取り除き、滅菌することが求められる。この作業を疎かにすると異臭やアレルギー反応の原因に。洗浄にも有害物質を含まない洗剤を使うなど、厳しい基準で高い品質を守る。

中国は年間約4万トンのダウンを生産している。しかしユニクロが求める基準を満たすのは、そのうちの上位1割ほど。原料段階で、保温性の指標となるフィルパワーで高水準とされる750を満たすダウンを採用している*。フィルパワーの数値が高いほど、ダウンは綿毛のようにフワフワとしたボール状に。そのダウンボールが空気をたっぷり含み、保温性を高める。ユニクロはさらにそのダウンを90％、フェザーを10％の構成で封入することをルールとし*、より暖かで軽やかなダウンをラインアップする。

* リサイクルダウン使用品を除く

そして、高いフィルパワーを持つダウンを選別するのが分毛機だ（写真3）。風で軽いダウンボールを浮かせ、質の高いダウンボールのみを選別していく。高い精度で効率よく回収するため、省エネルギーで環境に配慮した運転が可能になる。シーンに応じて幅広いダウン製品をラインナップするユニクロ。丁寧に加工された高品質なダウン・フェザーから生まれるダウンは、いまや世界の冬を暖めるのに欠かせない一着となった。まさにマスターピースと呼べる存在だ。