UNIQLO INVISIBLE QUALITY

染色と縫製の各工場には、数十メートルおきにいくつも謎の布がぶら下がっています。よく見てみると、開始日と終了日を示すような期間が書かれたシールが……。これは一体何か？
その答えは、ホルマリンチェックを行うための試験布。そもそも、ホルマリンとはホルムアルデヒド水溶液のこと。防腐・殺菌作用があり、古くから建材の接着剤などに使われていて、衣料製造の現場でも縮みやシワを抑制する加工で用いられてきた便利な物質です。ただ、皮膚や粘膜に対して刺激があり、肌が未熟な赤ちゃんにとっては、発疹などの病気やアレルギーを起こす要因の１つと言われています。

安心・安全をテーマにしたベビー服において、人体に影響のあるホルマリンをいかに抑えられるかがミッションでした。有害とされる規定値を下回れば済むという話ではありません。空気中にあるホルマリンは移染する性質があるため、染料や助剤、そして、工場の空間自体をノンホルマリンにすることが必要でした。
そのためには手間と根気と時間がかかり、事実、2003年にUNIQLOのベビー服の製造がスタートしたとき、環境をノンホルマリン化するためにかかった期間は約3ヶ月。
それから16年経った今も変わらずに、工場内に試験布を常に吊るして定期的にホルマリンチェックを実施し、染色を終えた生地が縫製工場に移送する際も密閉され、つねに外部からの移染がない状態が保たれているのです。

クルーネックボディスーツの製造工場は、中国合格評定国家認可委員会（CNAS＝China National Accreditation Service for Conformity Assessment）から「試験所認定」を取得していて、併設している自社ラボでは、外部の繊維企業からの検査も請け負っています。染色された生地は、化学試験室でホルマリン測定するだけでなく、PH値測定と蛍光剤付着の確認が行われ、高倍率の顕微鏡を使った独自の不純物チェックもされています。

工場内に吊るされていた布は、水を張ったビーカーに入れて温められます。ホルムアルデヒドは水に溶け出し、試薬を入れると反応して黄色くなり、含有率によって色が濃くなるという仕組みです。

赤ちゃんの肌は敏感で刺激に弱く、動いて汗もたっぷりかきます。そのため、吸水性もあって伸び縮みする生地が理想的。加えて、頻繁に洗濯して着るものだからタフさも不可欠。そのすべてを詰め込んだのが、独自開発したコットン100％のフライス生地です。伸縮性があって空気を含んだようにふっくら。綿からこだわった上質な糸を使っているのでタッチも滑らか。厳しい洗濯テストも行なっているので耐久性もしっかりあります。

糸を生地にする工場は、見渡す限りクリーン。綿繊維が舞うのを抑えるために湿度72％で管理され、微細な糸くずの侵入を防ぐために、ずらっと並ぶ編み機すべてが透明なカバーで区切られています。床面にいくつも点在する吸気口がホコリを吸い取るだけでなく、1時間のうちに何度も清掃が行われることで、上質、かつ、安心できるフライス生地が安定して生まれるのです。