Die Erforschung der japanischen Künste war für Fenollosa als Ausländer nicht einfach. Einzig seine Leidenschaft und Kontakte zu Einheimischen, wie Okakura, ermöglichten ihm, nicht aufzugeben. Unter der Leitung von Kano Eitoku Tatsunobu studierte er Malerei und unter Umewaka Minoru I das Nō-Theater. Den Großteil seiner Sammlung verkaufte er dem Mediziner Charles G. Weld, der sie letztendlich dem Museum of Fine Arts spendete. 1890 kehrte Fenollosa in die USA zurück und erhielt eine Stelle als Kurator in der neugegründeten Abteilung für japanische Kunst, heute die Abteilung für asiatische Kunst.

William Bigelow, der seinen Abschluss in Medizin an Harvard erhielt, war so beeindruckt von einem Vortrag von Morse über Japan, dass er das Land 1882 besuchte. Er begleitete Morse, Fenollosa, Okakura und andere Einheimische auf einer ihrer Reisen, auf der sie Antiquitäten kauften. Bigelow konzentrierte sich auf Schwerter und Lackarbeiten und verbrachte, abgesehen von kurzen Reisen in die Heimat, sieben Jahre in Japan. Er liebte das Land, vor allem das Essen und die Mode, und konvertierte sogar zum Buddhismus. Als Mitglied einer wohlhabenden Handelsfamilie konnte er Künstler wie Kanō Hōgai und Hashimoto Gaho finanziell fördern. Außerdem unterstützte er die Restoration der Artefakte des Horyuji Tempels in Nara.

Kuratorin Sarah Thompson präsentiert einen Holzschnitt von Hokusai.

„Von Hokusais berühmtesten Bild Unter der Welle im Meer von Kanagawa existieren weltweit zweihundert Drucke, von denen sich sieben hier befinden. Zwei dieser Drucke wurden von den Gebrüdern Spaulding gespendet, wohlhabende Sammler, die uns über 6000 Ukiyo-e-Bilder hinterließen. Darunter auch 2000 Werke von Utagawa Hiroshige I. Einzige Bedingung war, dass die Drucke niemals ausgestellt werden, um deren Verfall zu verhindern.“

Da die meisten Bilder mit Tinte auf Pflanzenbasis auf Washi (Japanpapier) gedruckt wurden, lassen Licht und Luftfeuchtigkeit die Farben verblassen. Außerdem ist das Papier anfällig für Verfärbungen, Flecken und reißt leicht. Das Museum ist ständig auf der Suche nach hochwertigeren Drucken, während es beschädigte Werke restauriert.

„Hier ist etwas, dass ihr nirgendwo sonst sehen werdet“, sagt Sarah und führt uns in einen Lagerraum, wo wir einen Blick auf die Druckplatten werfen können, die für Hokusais Buch Sumidagawa Ryogan Ichiran verwendet wurden. Da Ukiyo-e damalige Trends darstellte, wurden die Drucke als etwas Vorübergehendes betrachtet und die Druckplatten wurden häufig für neue Bilder wiederverwendet oder während des Großen Kantō-Erdbebens und des Zweiten Weltkriegs zerstört. Nur wenige sind in Japan verblieben. Dieses seltene Stück gehörte zur Spende von Bigelow an das Museum. Die Platten wurden in den 1980ern in einem Lagerraum entdeckt und für eine besondere Ausstellung nach Japan überführt, wo sie dazu genutzt wurden, Hokusais Buch zu reproduzieren.

„Unsere Ukiyo-e-Kollektion ist ein Zeichen für die tiefe Verbundenheit unseres Museums zu Japan“, erklärt Debra LaKind, leitende Direktorin für geistiges Eigentum und Akquisition.

„Ukiyo-e besitzen Kultstatus und sind noch heute sehr beliebt. Im Frühjahr halten wir eine Ausstellung unter dem ThemaHokusai: Inspiration und Einfluss ab, die sich mit Hokusais globaler Bedeutung beschäftigt. Die langjährige Zusammenarbeit mit UNIQLO ist eine unserer wichtigsten Verbindungen zur japanischen Kultur. Die UT T-Shirts mit Drucken von Hokusai, Hiroshige und Kuniyoshi sind echte Bestseller in unserem Museumsshop. “

Seit der Blütezeit von Morse, Fenollosa, Bigelow und Okakura sind mittlerweile mehr als 140 Jahre vergangen. Ihre Leidenschaft für die japanische Kunst hat Grenzen überwunden. Dieses Gefühl besteht in Boston weiter, wo sich die Kunstwerke in guten Händen befinden.

Expert:innen restaurieren im Museum of Fine Arts Ukiyo-e-Drucke. Während das Ausbleichen nicht rückgängig gemacht werden kann, können Risse und Löcher repariert werden. Mithilfe eines Skalpells wird Papier in Form geschnitten und danach gefärbt, um Löcher zu füllen, die durch Insekten entstehen.

Zu seiner Sammlung gehören die Ukiyo-e-Drucke, die später dem Museum of Fine Arts gespendet wurden. Anders als Fenollosa, war Bigelow von Ukiyo-e begeistert. Er sammelte sie systematisch und spendete dem Museum über 30.000 Holzdrucke sowie 700 Gemälde. Nach seiner Rückkehr in die USA war er über dreißig Jahre lang Treuhänder des Museums.

Bigelows Spenden ließen die Sammlung des Museums in Boston über Nacht rasant wachsen. Doch durch Fenollosas Entlassung 1896 fehlte es an einem erfahrenen Kurator, woraufhin Bigelow vorschlug, Okakura einzustellen, der in seiner neuen Rolle zwischen Japan und Boston hin und her reiste und die Werke auf Grundlage ihrer Echtheit und Authentizität untersuchte.

„Einschließlich Bigelows Spenden an das Museum, besitzen wir heute über 50.000 Ukiyo-e-Drucke. Was unsere Sammlung von anderen abhebt, sind die ausgesprochen guten Zustände vieler geschichtlich wichtiger Kunstwerke“, erklärt uns Sarah E. Thompson, Kuratorin für asiatische Kunst am Museum of Fine Arts.

Das Museum besitzt häufig mehrere Drucke eines Holzschnitts. Damals wurden hunderte oder sogar tausende dieser Nishiki-e (d.h. bunte Holzdrucke) nacheinander produziert, jeder farblich ein wenig anders als der nächste. Das Holz wird durch das Drucken langsam aber stetig abgenutzt, Details gehen verloren, Striche ändern sich und letztendlich muss ein neuer Holzschnitt angefertigt werden. Die ersten zweihundert Drucke sollen von bester Qualität sein und die Vision des Künstlers bzw. der Künstlerin am ehesten widerspiegeln. Spätere Drucke weisen Unstimmigkeiten auf, wenn das Design erneut geschnitzt werden musste. Als Beispiel präsentiert uns Sarah Hokusais Roter Fuji aus 36 Ansichten des Berges Fuji , eines seiner bekanntesten Werke, in zwei Versionen, die starke Unterschiede erkennen lassen. Die Sammlung wird mit höchster Genauigkeit geführt, die Informationen über solche Unterschiede auflistet.

Raum, in dem die Werke gerahmt werden. Japanpapier ist überaus empfindlich und muss mit größter Sorgfalt behandelt werden.

Der Museumsshop führt verschiedene von Ukiyo-e inspirierte Produkte, darunter UT T-Shirts. Ein Zeichen für die Beliebtheit dieser Kunstform.